美国独立国家后，南方和北方沿着两条有所不同的道路发展。在北方，资本主义经济发展很快，从19世纪20年代起，北部和中部各州开始了工业革命，到50年代已完成。1860年，北方工业生产居于世界第四位，总产值约18.8亿美元。

而在南方，则实施的是种植园黑人奴隶制度。南方奴隶制度是生长在美国社会的赘瘤，它相当严重窒息而死了北方工商业的发展，南北对立和斗争自19世纪初起日趋激烈。

斗争主要环绕西部土地进行。北方拒绝在西部地区发展资本主义，容许甚至禁令奴隶制度的不断扩大；南方则力图在西部甚至全国拓展奴隶制度。

双方对立到19世纪50年代在局部地区已引致武装冲突。在奴隶主的退守面前，北方人民发动了声势浩大的“废奴运动”，南方黑奴也大大进行暴乱。在人民斗争的推展下，北方资产阶级开始主张废止奴隶制度。

1854年在北方正式成立了共和党。同年，南方奴隶主企图用武力把奴隶制扩展到堪萨斯，于是在堪萨斯愈演愈烈了西部农民与来自权利州的移民，联合赞成南方奴隶主的武装斗争。堪萨斯内战仍然持续到1859年。

1857年奴隶主又利用斯科特裁决案企图把奴隶制扩展到美国全部领土上去，造成约翰·布朗武装起义。1860年11月6日，林肯被选为总统引起了长年累积一起的政治危机。12月20日，南卡罗来纳州通过法令，声称“以美利坚合众国的名义不存在于南卡和其他州之间的联盟”早已退出。6周内，6个其他南方州解散联邦，并开始夺回坐落于各州界内的联邦资产，还包括萨姆特堡（FortSumter）、皮肯斯堡（FortPickens）等军事设施。

1861年2月18日，南方各州正式成立美利坚联盟国，3月6日，联邦行政长官杰斐逊·戴维斯征招10万人的志愿军。戴维斯的行动毁坏了常备陆军，1080名现役军官中，有286人请辞或被撤职后转入南军，西点毕业生也再次发生了分化，现役的824人有184人憎恨了美国重新加入了南军，早已除役的900人有114人重新加入联邦军，99人重新加入南军199-200。1861年3月4日，戴维斯向华盛顿派遣特派团，以减缓接管皮肯斯堡和萨姆特堡，在获得这些堡垒会在予以通报情况下获得强化的确保后，南方使团返回里士满等候驻军后撤。3月29日，总统在经过慎重考虑后，要求仅有向萨姆特堡获取给养，随后通过海上派遣一支远征军。

4月8日，总统将他的要求通报南卡州长，随后，当地的南军指挥官博雷加德准将采行了军事行动，11日，萨姆特堡守军指挥官罗伯特·安德森少将拒绝接受了月战败的拒绝。12日早于4：30，南军炮兵开始了为时34小时的炮轰，安德森带领他的90人构成的守军展开了开火，在获得荣誉条款后，4月14日，安德森交还了堡垒，所部离开了后撤到纽约。

4月15日，总统特地书写并发表声明，宣告南方7州再次发生了违背美国法律的叛变。19日，命令封锁南卡到德克萨斯州的海岸线，征发北方各州的民兵75000人。总统令使仍回到联邦的8个蓄奴州被触怒，被迫弗吉尼亚、北卡、田纳西和阿肯色州重新加入了南方，密苏里、肯塔基、马里兰和特拉华州仍并未做出要求。

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